解，倭寇必乘虚而入，商路断绝，百姓流离。此非抗命，实畏祸也。

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> 芝龙愿效忠朝廷，永镇闽海。若蒙圣恩，许以‘福建水师提督’之职，统辖沿海诸卫，兼理市舶、缉盗、赈灾诸务，凡军政、财赋、人事，但遵朝廷法度，不越雷池一步。麾下船队，但有调遣，无不奉命。若违此誓，天诛地灭，阖族同戮。

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> 唯一事恳请：船队建制、将领任免、薪饷支给，三年之内，仍循旧例。三年之后，朝廷若察其可用，再议改制不迟。此非跋扈，实为稳妥计也。

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> 此心昭昭，可鉴日月。伏惟钦使体察下情，代陈天听。

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> 郑芝龙 再拜。”

信纸轻薄，却似有千钧重。

唐显悦读罢，手指缓缓收紧，纸角在他指间微微颤抖。他抬眼，望向远处郑府方向——那里高楼林立，钟楼尖顶刺入铅灰色云层，仿佛一座沉默的堡垒。他忽然想起方才郑芝龙掷圣旨时，那袖口翻飞的雪白衬里，那眼神里的傲慢之下，竟有一丝不易察觉的焦灼，像绷紧的弓弦，随时会断裂。

“沈犹龙。”他声音低沉，“这封信，你何时收到？”

“昨夜子时。”沈犹龙垂首，语速极快，“郑芝龙遣其幼弟郑芝莞亲送，交予臣手后，即刻乘小艇遁入海雾，至今未归。臣思之再三，若钦使今日就此回京，此信纵有天大价值，亦成废纸。故冒死追船，只为求钦使暂缓启程，容臣引路，再赴郑府，当面质问郑芝龙：既怀忠悃，何故弃圣旨于泥涂？既愿效命，何故拒收编如避蛇蝎？若其词穷理屈，臣甘伏欺君之罪；若其确有难处，亦请钦使权衡利害，勿使一纸圣旨，酿成闽海巨劫！”

唐显悦没答。

他慢慢将信纸折好，重新包入素绢，火漆印朝上，置于掌心。风掠过他额前碎发，露出一双深不见底的眼。他忽然问：“沈犹龙，你家中老母，可还健在？”

沈犹龙一怔，随即叩首：“家母……去年病逝于松江故宅。”

“松江？”唐显悦嘴角浮起一丝极淡的弧度，“听说松江织造局，今年新设‘火器坊’，专造燧发鸟铳，月产三百杆，价比西洋货低三成。你沈家祖宅，离那坊子，可近？”

沈犹龙脊背一僵，汗珠顺着鬓角滑入衣领。他不敢抬头，只觉钦使目光如针，刺透自己所有伪装。

“回钦使……近。步行半刻即至。”

“哦。”唐显悦轻应一声，将素绢交还锦衣卫，“收好。此物，本使带回南京，亲手呈于御前。”

他顿了顿，目光扫过沈犹龙湿透的官袍、泥泞的官靴、额角未干的水痕，最后落回那双因用力而泛白的手上。

“沈抚台。”他声音忽然温和下来，甚至带了一丝笑意，“你跪得够久了。起来吧。”

沈犹龙如蒙大赦，颤巍巍起身，却不敢直腰，只佝偻着，任海水顺着袍角滴落，在船板上汇成小小一洼。

“本使再问你一句。”唐显悦望着他，一字一顿，“若本使此刻登岸，再入郑府，与郑芝龙重开谈判——你可愿为中间人，担保他言出必践，不欺不诈？”

沈犹龙喉结滚动，汗水混着海水流进嘴角，咸涩入心。他抬起头，迎向钦使目光，没有丝毫犹豫，重重颔首：“臣，愿以项上人头作保！”

“好。”唐显悦转身，玄色披风再次扬起，“传令，抛锚，起跳板。本使……再上岸一趟。”

船工们轰然应诺。缆绳抛下，粗木跳板“咚”一声搭上滩涂。唐显悦踏步而下，靴底踩碎水面浮藻，发出细微脆响。他走过沈犹龙身边时，脚步微顿，声音极轻，几不可闻：

“沈抚台，你可知为何本使肯信你这一跪？”

沈犹龙屏住呼吸。

“因为你跪的位置，不对。”

唐显悦目光扫过他脚下泥泞——那并非面向郑府方向，而是正对泉州港深处，一座半隐于礁石后的灰瓦小庙

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