秦遇答得干脆，“叠关调回的白袍军五千骑，尽数编入南巡亲军。另从江州杜樊部抽调三千水师陆战队，着甲持燧发铳，配三寸炮十二门作机动火力。皇城禁军不动，留秦伏猛镇守，薛成道副手由徐岿暂代——此人擅山地伏击，饶津水师营寨依山临海，正需他查漏补缺。”

太后眸光一闪：“徐岿？他不是去年在淮西剿匪时折了左臂？”

“是断了左臂。”秦遇点头，“可他右手能使八石强弓，三十步内箭箭穿甲。且臣已命天工坊为其左臂打造一副‘机括义肢’，以精钢为骨，牛筋为络，嵌入三枚可拆卸火药筒——拉弦时扣动机关，火药爆燃之力助其满弓。昨儿试射，五十步外，三箭皆钉入靶心枣木深处。”

太后静了三息，忽而轻叹：“你给徐岿装火药，却让吕嗣跪青砖……倒真是厚此薄彼。”

秦遇拱手：“太后明鉴。吕嗣若真有徐岿三分狠劲，臣早封他做南巡监军了。”

话音未落，殿外忽传来一声清越凤鸣般的笑声。赵鸾身着常服缓步而入，发间仅簪一支素银衔珠步摇，烛火映得她眼波流转如春水初生：“祖母，别难为他。吕嗣跪得再久，也跪不出个统帅来。”她目光掠过吕嗣血染的膝盖，却未停驻，只落于秦遇面上，“朕刚拟好南巡诏书。第一站，宁州祭祖之后，便直赴饶津。水师总兵周砚舟递了密折，说近月来海面频现北祁‘鬼船’——无帆无桨，形如梭鱼，昼伏夜出，专袭我渔船与哨船。船体覆以鲸油鞣制的鲨皮，水下无声，水上无影，已损我七艘哨艇，溺毙水师官兵四十三人。”

秦遇瞳孔骤缩：“鬼船？”

“嗯。”赵鸾颔首，自袖中抽出一卷浸过桐油的绢帛，展开后赫然是一幅海图，其上以朱砂勾勒出数处诡异航迹，“周砚舟派死士潜水查探，发现那些船底竟装有铜制螺旋桨，靠人力蹬转……北祁何时通晓此术？”

“不是北祁。”秦遇伸手抚过海图上一处漩涡状标记，指尖微凉，“是楚国。去年楚太子潜逃时，带走了工部水工司所有《潮汐机括图》残卷，还有三个精通青铜蚀刻的老匠人。那螺旋桨必是楚人造的——他们造不出铁质轴承，只能用铜，故而磨损极快，须得频繁返港修缮。鬼船昼伏，是因铜桨入水易生绿锈，夜间海水盐分稍降，才敢短时出没。”

赵鸾眸光凛冽：“所以他们并非试探，而是……在等。”

“等伐楚诏书下达。”秦遇声音低沉，“等咱们大军压境，水师主力北调，沿海防务空虚，他们便趁虚而入，毁我船坞、焚我粮仓、劫我漕运。海上瘫痪一日，伐楚便迟十日。”

殿内烛火猛地一跳。

太后缓缓放下佛珠：“既如此，南巡更要去了。且要快去。”

“臣请旨。”秦遇撩袍跪地，额头触上冰凉金砖，“恳请陛下准臣携天工坊所制‘烟幕弹’三百枚、‘震雷铳’五十具、‘水底听音筒’二十副，即日启程，先赴饶津，清剿鬼船！”

赵鸾俯视着他，良久，忽然弯腰扶起他手腕，指尖微暖：“准。但你记住——朕南巡途中，若听闻你在饶津多待一日，便罚你抄《千字文》三百遍。若抄错一个字……”她唇角微勾，“便罚你替朕批阅十日奏章。”

秦遇朗声应诺，起身时却见吕嗣正偷偷摸摸往自己袍角抹鼻涕。他佯装未见，只对太后躬身道：“臣斗胆，再请一人随行。”

太后抬眉：“谁？”

“阮知。”秦遇坦然道，“她通水文、晓海图、精医术。鬼船所至之处，渔民多患‘耳聋眩晕症’，恐是船底铜桨震动引致。阮知若在，可辨症施针，亦可助周砚舟改良船底隔震之法。”

太后尚未开口，赵鸾已拊掌而笑：“妙。如此，吕嗣便不必跪了——阮知既去，他自当随行照料。户部员外郎嘛……”她瞥向吕嗣，“南巡账目，就由你主理。每日开支，须呈朕御览。若有一文虚报……”她指尖轻轻点了点自己太阳穴，“朕便把你这脑袋，当算盘珠子拨拉拨拉。”

吕嗣一跃而起，喜得原地转了个圈，膝盖伤口崩裂也浑然不觉：“谢陛下！谢辅政王！臣这就去户部调账本，连带把江南各州去年夏税实收明细都背下来！”

秦遇看着他蹦跳而去的背影，摇头失笑。待殿内只剩三人，赵鸾忽而敛去笑意，从袖中取出一封火漆未启的密函，递向秦遇：“这是今晨自叠关六百里加急。薛成道查到，北祁今年春牧未按惯例东迁，反而西进三百里，聚于赤沙谷。谷中半月前掘出十余口

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