”

“不是羞辱。”秦遇终于开口，声音比方才低沉几分，却稳如磐石，“是怕你将来守一州之地，遇上漕船搁浅、河堤溃口、粮仓鼠患，连该调多少民夫、用几车石灰、何时放闸泄洪都算不准，白白折损百姓性命。”

他抬眼，目光扫过杜知温、上官有仪、乃至远处静立的礼部侍郎，一字一句道：“治大国如烹小鲜。火炮轰得再响，若没人懂潮汐涨落、不懂火药配比、不懂如何把一道军令拆成三十道可执行的细务——那炮口喷出的，就不是铁弹，是烟雾，是灰烬，是白骨堆成的笑话。”

殿内烛火仿佛低了几分。

赵鸾忽而执壶，亲自为秦遇斟满一杯：“这一杯，朕敬你——敬你心里那杆秤，从不因身份高低而歪斜半分。”

秦遇双手捧盏，仰头饮尽。酒液滚烫，喉间灼烧，却压不住胸中翻涌。他想起昨夜在工部火器局，一个十七岁的学徒因记错硝磺炭比例，炸毁半间作坊，自己亲手将人拖出火场，那孩子满脸焦黑，却死死攥着他衣角问：“辅政王，我……还能再试一次吗？”

那时他没回答，只撕下袍角替他包扎。

此刻他望着赵鸾映着烛火的眼睛，忽然觉得那里面盛的不是帝王威仪，而是同一种东西——一种近乎悲悯的清醒。

宴至酣处，乐声再起。赵鸾命撤去案几，召舞姬献《破阵乐》。鼓声如雷，剑影翻飞，将士们拍案应和，声震屋瓦。吕嗣却悄悄挪到秦遇身后，拽他袖子：“姐夫，阮知……她今日可来了？”

秦遇侧身，望向丹陛东侧女眷席。阮知正端坐于礼部尚书夫人身侧，一袭月白襦裙，发间只簪一朵素绢栀子。她似有所觉，抬眸望来，见是吕嗣，微微颔首，唇角弯起极淡的弧度，像春水初生，不惊不扰。

吕嗣心头莫名一松，又紧。

“放心，”秦遇压低声音，“她父亲阮秉文今日递了折子，愿将祖传《漕运九章》手稿献入内府——那是他花了三十年，记遍大宁三百二十六处码头水文、闸坝年修、纤夫薪例的孤本。太后看了折子，当场就说：‘此等忠厚之人，其女必不差。’”

吕嗣怔住：“他……献这个干什么？”

“给你铺路。”秦遇笑笑，“阮尚书这是在告诉所有人——他女儿嫁的不是什么游手好闲的皇子，是将来要管天下粮道、理九州水脉的人。这门亲事，不是赐，是托付。”

吕嗣久久无言。他想起去年冬，在燕地冻疮烂了脚趾，是阮知裹着狐裘冒雪送来药膏，蹲在炭盆边替他敷药，指尖微凉，动作极轻。那时他嫌她啰嗦，嫌她总爱引经据典讲“民为邦本”，可如今想来，那絮叨里，竟全是实实在在的活命道理。

“姐夫……”他声音发紧，“若我……若我真娶了她，是不是得学算账？”

“不止算账。”秦遇挑眉，“还得学看星象辨风向、识土色断水源、背熟各州赋税折变律——阮尚书说了，‘女婿若连本《均输法》都读不通，便不许登阮家门。’”

吕嗣倒吸一口冷气，随即苦笑：“……值。”

他抬眼望向阮知方向，这一次，目光不再躲闪，反而沉静下来，像一泓初春解冻的溪水，映着天上疏朗星辰。

此时，殿外忽有内侍疾步入内，跪禀：“启禀陛下！垠州八百里加急——云昭将军急报：楚国使团昨日抵垠州边境，声称奉楚王之命，携粮册赴约，然其随行兵马逾三千，且皆佩重甲，拒卸兵刃！云昭将军请旨：是否准其入境？”

满殿欢声戛然而止。

赵鸾手中金樽一顿，酒液微漾。她未置一词，只将目光投向秦遇。

秦遇放下酒盏，指尖在案几上轻轻叩了三下，节奏沉缓，如更漏滴答。

“传朕口谕。”赵鸾开口，声音清冽如霜刃出鞘，“命云昭——准楚使入境，但须严守三规：一，楚使不得离驿馆百步；二，其护卫只准留二百人，余者屯于三十里外军营，由我军供给粮秣；三……”她顿了顿，目光扫过薛成道，“命薛卿即刻点齐五百骁骑，星夜兼程，赶赴垠州——不必入城，只驻于驿馆北面十里高坡，昼举青帜，夜燃烽燧，箭在弦上，待朕诏令。”

“遵旨！”薛成道抱拳，眼中寒光凛凛。

秦遇却在此时起身，走到殿心，向赵鸾深深一揖：“臣，请随

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