“铛…铛…铛……”

二月十五，伴随晨钟作响，没有早朝牵绊的刘峻则是坐在乾清宫内，手里拿着《邸报》，安静看着其中内容。

其中提及了大汉钱庄兑换国债的事情，以及朝廷即将从北到南京察的事情，...

风雪愈发紧了。

宁武关外三十里，一处被弃置多年的烽燧残垣下，蜷缩着七八个身影。他们裹着破絮般的棉袄，脚上缠着草绳，枯瘦的手指冻得发紫，却还死死攥着那几袋沉甸甸的粮食——那是朱慈烺命人丢出来的米面，粗布口袋上印着“户部仓”三个褪色墨字，边角还沾着些干涸的泥点，像是从某处粮栈仓房里临时翻出的陈年存粮。

那少年人蹲在断墙缺口处，用匕首小心刮开一袋米口，指尖捻起几粒米凑到眼前细看：颗粒饱满，泛着微黄油光，不是掺糠的杂粮，更非霉变的陈谷。他没吃，只将米粒放回袋中，又解开另一袋，取出半块硬如石块的麦饼，掰成八份，挨个分给身后的人。

“阿爷，您先嚼。”他把最大的一块塞进老里长手里。

老里长哆嗦着接过，嘴唇抖得厉害，却不敢嚼，只含在舌根下，任那点微甜的麦香慢慢化开。他浑浊的眼珠望着北边，风雪正从雁门方向卷来，灰白一线，压着山脊缓缓推进。“娃啊……汉军真肯收咱们？”

“收。”少年人声音不高，却斩钉截铁，“我表叔在忻州当过驿卒，去年冬随汉军押粮去大同，亲眼见他们给流民搭窝棚、煮热汤、教认字。说只要肯干活，不偷不抢，一人一日三顿粥，管饱。”

“可……那是军营啊。”一个年轻汉子怯声插话，手指无意识抠着墙缝里结的冰碴，“听说他们杀人不眨眼，砍脑袋跟割韭菜似的……”

“韭菜割了还能长，人头掉了就没了。”少年人忽然冷笑，转头盯住他，“那你倒是说说，你家二妞饿死前，最后一口吃的，是朝廷发的赈粮，还是孙部堂府上的狗食？”

那人登时哑了，喉结上下滚动，脸涨得通红，却一个字也吐不出来。

风雪扑在断墙上，簌簌落下一小片积雪，砸在少年肩头，融化成水，洇湿了他单薄的旧袄。他抬手抹了把脸，露出一张颧骨高耸、眼窝深陷的脸，唯有一双眼睛亮得惊人，像两簇烧在寒夜里的火苗。

“我不信官话，只信亲眼见的。”他重新系紧粮袋，声音低下去，却更沉，“我爹去年在太原西门外排了一整天队，领到的是半升发黑的豆子，回去熬糊糊，喂了三天，我娘还是咽了气。临闭眼攥着我的手，说‘别怪朝廷’……可朝廷在哪？我抬头只见城墙上的守军，在啃白面馍馍。”

没人接话。断墙下只余风声呜咽，以及几声压抑的抽噎。

就在这时，远处传来一阵闷雷般的震动，不是天雷，是马蹄——成百上千匹马踏在冻土上的震颤，由远及近，节奏齐整，如战鼓擂动。众人悚然抬头，只见北面雪幕裂开一道缝隙，一队骑兵如利刃破开风雪，奔涌而来。黑甲覆身，玄色披风在风中猎猎翻飞，马鞍侧悬着长枪与短铳，枪尖映着惨淡天光，寒气逼人。

是汉军斥候！

老里长腿一软，当场跪倒，额头重重磕在冻土上：“老天爷开眼！老天爷开眼啊！”

其余人也纷纷伏地，唯有那少年人站着没动，只是将手按在腰间那柄磨得发亮的柴刀柄上，脊背挺得笔直。

骑兵未至近前便勒缰缓行，为首一骑黑袍将领翻身下马，甲胄铿然作响。他摘下铁盔，露出一张棱角分明的脸，眉宇间带着久经风霜的沉毅，左颊一道浅疤，随他开口微微牵动。

“谁是带队的？”

声音不高，却穿透风雪，清晰入耳。

少年人上前一步，抱拳，动作生涩却郑重：“回将军，小人王栓柱，大王村人，奉父命带乡亲投汉军。”

将领目光扫过他脸上未褪的稚气，又掠过地上伏跪的众人，最后落在他腰间那柄柴刀上，顿了一瞬，才道：“王栓柱？你是刘金泉的儿子？”

栓柱一怔，随即点头：“正是家父。”

将领脸上绷紧的线条终于松动半分，竟露出一丝极淡的笑意：“你爹如今是清河店乡长，明年开春赴任。你既来了，便跟着去京师官学读书——伯爷交代过，大王村刘氏子弟，若有适龄者，优

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