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王宫后殿，炭火融融。

东莱王篮稷端坐案后，面色沉静。石头大步入殿，叩首行礼道：“卑职参见大王！”

“平身。”篮稷抬手示意，“南市之事，寡人已然听闻。你护卫清瑶有功，临危不乱，一击毙敌，寡人甚慰，当重重赏你。”

石头缓缓起身，面色如常，朗声道：“护卫公主，保王都太平，乃卑职分内之事，不敢居功。”他话锋一转，从怀中取出一封密函，双手呈上，“大王，那贼人虽死，卑职却从其尸身上搜得一物。阅览之后，察觉事态非常，不敢擅专，特来呈报大王。”

篮稷略一抬首，示意内侍将信函接过，置于案上。目光扫过，但见其上笔力遒劲，写道：

知寒青览：汝于东莱近况，吾已悉知。闻汝深得篮稷倚重，更与其女情意日笃，大计将成，老夫心甚慰之。然行百里者半九十，当此关头，尤须慎之又慎。

篮稷老迈，其女稚弱，东莱国祚已如风中残烛。汝当暂敛锋芒，谦恭自持，着力笼络民心。待得时机成熟，内外并举，则大事可定。功成之日，陛下必降殊恩，赐汝爵禄，以酬青云之志。

切记，慎之，勉之。薛清手书。

篮稷读罢，怒而拍案，大喝道：“这贼子好生大胆！枉寡人这般信任于他，封为国中重臣，不料竟是早有预谋！”

“大王息怒！”石头急忙跪地俯首，“此信是真是伪，尚无法盖棺定论。大王切莫因一时恼怒，而使叶大人蒙冤受屈。”

篮稷胸膛起伏，强自按下心头怒火。沉吟良久，方缓声道：“石头，此事……你如何看？”

“卑职不敢妄言。”石头垂首应道。

篮稷摆了摆手：“寡人准你直言，但说无妨。”

石头闻声抬首，神色凛然：“大王，叶大人于卑职有授业之恩，卑职本不当多言。然卑职既为东莱之臣，便当忠君奉节，恪守臣道。此信真伪，卑职不敢妄断。不过……”他略一停顿，语气渐趋凝重，“此前锦枫山遇袭，叶大人确是放了那贼人一马，方才有今日之祸。”

“你是说，他那日是刻意放虎归山？“篮稷眸光骤寒。

“卑职以为，叶大人是否有意放走贼人，并不紧要。”石头迎上君王目光，“紧要的是，叶大人因改良农事，活人无数，如今在民间声望日隆，百姓皆感其恩，公主亦对其信赖有加，言听计从。以现今之势，倘若叶大人果真心怀不轨，我东莱基业，恐有累卵之危。因此，无论叶大人是否真心，大王也需有所防范。”

“所言在理。”篮稷轻抚长须，“依你之见，寡人该当如何？”

石头见篮稷意动，心中暗喜，面上却愈发恭敬，拱手道：“依卑职愚见，或可设下一局，以试其心。”

“哦？是何局？”篮稷稍稍欠身。

石头上前一步，压低声音道：“大王可借今岁丰收，百姓家家有粮可食为由，为叶大人设下庆功宴。宴席之上，大王可当众宣示，感念叶大人之功，欲加封其为摄政公，位居群臣之上，总揽国政。若叶大人欣然受之，则其野心昭然若揭，此信所言，恐非空穴来风。若他坚辞不受，大王可再作计议。此乃投石问路之策，如此一来，大王便可明辨忠奸。”

篮稷听罢，眼中精光闪动，开颜道：“此策甚合寡人之意！便依你之言，三日后于宫中设宴。寡人倒要看看，这位异乡之人，究竟是一片赤诚，还是包藏祸心！”

“大王英明！”石头垂首高呼，嘴角泛起一抹微不可察的冷笑。

夜暮降临，风雪稍歇。

石头离开王宫，踏着积雪返回巡城司。行至一处僻静巷道，忽见一红一青两道身影倏然落下，挡住前方去路，正是何、姚二人。

青氅男子猛地拔出弯刀，刀锋直指石头，厉声骂道：“你这言而无信的小人！今日我必取你性命，为邹兄报仇雪恨！”说罢，身形一动，便要扑上。

石头却兀自立于原地，面上波澜不惊，身形纹丝不动，仿佛眼前利刃不过枯枝朽木。

“姚兄且慢！”红袍男子急忙上前，一把按住同伴右臂，目光却紧紧盯着石头，“石大统领，你如此大费周章，不应仅仅是为戏耍我等吧？究竟意欲何为，还请统领明示

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