道：“要务？何事能比陛下安危更为紧要？莫非也与那谶诗……”

“这不是你该问的！”薛清袖袍一拂，截断话头，“此番让你去东莱，非为硬夺灵泉，而在蛰伏。你且潜入其中，收集情报，待他几人功成，自会前去接应。当然，其间若遇良机，你也可自行斟酌，便宜行事。”

薛清缓步走近，声音忽转低沉：“知寒，你虽武功不及他们，但还算得上心思缜密。加入清洗者三年，虽无大功，却也未曾出过纰漏。老夫记得，你本是凉州边陲一介布衣，初入京都时，曾言‘大丈夫当带三尺剑，立不世之功’。如今，机会就在眼前。此事若成，他日归来，老夫必当奏明圣上，许你一个锦绣前程。”

叶知寒闻得此言，胸中豪气顿生，抱拳道：“卑职领命！定不负大人栽培！”

“很好。”薛清颔首道，“去吧，三日后启程。所需之物，自会有人为你备齐。记住……”他话音忽转森冷，“此事关乎社稷，若有差池，你当知后果。”

“卑职明白！”

叶知寒转身退出书房，融入沉沉夜色。此刻他尚不知，这一步踏出，已是踏入命运布下的滔天棋局。

转眼已过三日。叶知寒领了密令，一路向东而行。他晓行夜宿，跋涉十日有余，越近东莱，周遭景致便越发荒凉。待踏过界碑，放眼望去，不由倒吸一口凉气。

但见四野黄土裸露，草木凋零，道旁枯树如骨，枝桠戟指苍天。道上行人稀落，个个面黄肌瘦，步履蹒跚。许多孩童瑟缩于街角，连哭闹的力气也无。

叶知寒正自心惊，忽见一老丈踉跄欲倒，忙趋前相扶：“当心，老人家。”

“多谢。”那老丈站稳身形，抬眼将他打量一番，“外乡人？快走吧……染上虚劳病，可就不妙了。”

“虚劳病？”叶知寒眉峰微蹙，若有所思。

老丈喘息片刻，抬手指向周遭百姓：“如你所见，患病者形销骨立、虚弱无力，最终撒手人寰。东莱十人之中，有七八个皆染上此疾……”

叶知寒正要细问，忽听前方传来一阵骚动，有人嘶声喊道：“公主来了！清瑶公主来了！”

“太好了，我们有救了！”人群中爆发出一阵欢呼。

众人闻声，如枯木逢春，纷纷让开一条通路。只见不远处，一辆素雅车驾缓缓驶来，四名护卫分列两侧。车帘掀开，一女子探身而出，正是东莱国公主——蓝清瑶。

但见她身着月白绡纱长裙，约莫十八九岁年纪，青丝如瀑，仅以一支素玉簪松松挽就。容貌清丽绝俗，宛若空谷幽兰，偏偏眉间凝着化不开的忧悒。

蓝清瑶款步下车，指尖轻执一白玉小瓶，瓶高三寸有余，瓶身温润生辉，隐有紫气氤氲其间。

“是灵泉！”有人高喊道。

蓝清瑶快步走至一名蜷缩在地的妇人身前，俯身将白玉小瓶微微倾斜。一滴泛着紫光的液体滴入妇人口中，但见那妇人灰败的脸色竟瞬间红润，不过片刻，已能自行站立！

“谢公主救命之恩！”妇人跪地叩首。

“快快请起。”蓝清瑶将妇人扶起，未作停留，又走向下一个奄奄一息的病患。

如此再三，她步履不停，手中玉瓶轻倾，将那珍贵无比的紫色灵泉，一滴又一滴地赐予垂死的百姓。每救一人，她眉宇间的忧色便深一分，那白玉小瓶中的灵泉，也随之渐浅。

待得施救完毕，四周百姓纷纷跪倒，口称“公主慈悲”。

叶知寒立在人群之外，将这一切尽收眼底。虽早闻灵泉有夺天地造化之能，但此刻亲眼得见，仍不免心神震荡。

他望着蓝清瑶侧影，又看了眼周遭百姓，一个计划渐渐生于心中。当下不动声色，悄然退入阴影之中，如孤狼审视猎物，静待时机。

一日午后，叶知寒闻蓝清瑶将临南市施救，便早早混入人群等候。这些天来，他颗粒未进，滴水不沾，形容已见憔悴。

见车驾到来，他暗运内力，反手一掌印在自身胸口。这一掌力道拿捏得恰到好处，顿时唇角溢血，面色惨白，俨然一副久病垂危之相。

前方，蓝清瑶手持玉瓶，步履匆匆，穿梭于哀鸿之间。每滴下一点紫色

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