三人行至昭宁宫后殿，陈灵初停下脚步，低声对宫女道：“锦心，你在此守着。若有风吹草动，即刻示警。”

“是。”宫女福身领命，退至一旁。

陈灵初深吸一口气，缓缓推开殿门：“夏师伯，请。”

殿内烛光昏暗，勉能视物。凤榻之上，皇后半倚锦枕，呼吸微弱，仿佛全凭一口执念吊着性命。

夏云流快步上前，轻声唤道：“小师妹……”

皇后缓缓睁眼，目光微动，唇角浮起一丝极淡笑意：“二师兄，你终于来了。”

夏云流在塌边坐下，缓声道：“师妹，还记得么？当年在云裳门后山，那株百年银杏下，你我相伴练剑，剑气所至，漫天金叶纷扬如雨。不想转眼间，你竟憔悴至此……”

“你还记得？”皇后苦涩一笑。

“那段岁月，乃我平生最为欢愉之时，如何能忘？”夏云流怅然长叹，心底一阵刺痛。

“可那般岁月，终究是……回不去了。”皇后哀声道，眼中含泪，“这些年来，我困于这深宫之中，良心无时无刻不在受着煎熬。师兄，我对不住你，更对不住东莱无辜罹难的百姓……”

“这么多年了，你还是放不下那件事。”夏云流摇头长叹，“小师妹，那事错不在你，又何苦这般自责？说到底，我们都只是被他利用了。”

一旁陈灵初再也按耐不住，上前一步道：“你们在说什么？什么东莱百姓？‘他’又指的是谁？”

夏云流目光一沉，冷声道：“你那位父皇。”

皇后嘴唇微动，声音低得几不可闻：“灵初……你自幼听到的，便是东莱国主为扩张疆土，举兵犯我边境，我们被迫反击，对么？”

不待女儿回应，她便惨然一笑：“那是谎言……是陛下为掩盖真相，说给天下人听的谎言！所谓东莱入侵，不过是陛下精心炮制，用以蒙蔽世人的说辞！

“您说什么？”陈灵初心头剧震，不敢相信。

皇后喘息几声，竭力续道：“是陛下命人乔装成东莱士卒，在边境村落上滥杀无辜，伪作敌国犯境之状，以此煽动民众仇恨。如此一来，他便可名正言顺地下旨征讨！而母后，竟傻傻信了他的话，亲手修书，请你夏师伯出山，成了他阴谋的帮凶……”

陈灵初心口一窒，忙问道：“可父皇为何要那样做？”

“东莱虽一隅之地，却得上天垂帘。其国中有一秘宝，饮之可使人脱胎换骨，玄通赋身。”

陈灵初面色煞白：“您是说……父皇是因觊觎此物，才对东莱出兵？”

“我曾多次问他，可他总是避而不答。你说，不是为此，又是为何？”

“真相……竟是这样。”陈灵初声音发颤，“太医说您忧思郁结，便是因为此事？您腕间疤痕，也是那时留下的？”

皇后稍稍颔首，道：“得知真相后，母后心如死灰，曾想一了百了。可他们将母后救了回来，太医诊脉后，告诉母后身有牵系，不可轻生。”

“那一年……正是我降生之年。”陈灵初声音哽咽，眼眶泛红。

“不错。”皇后颤声道，凝目望着女儿，“那时母后方知已有两月身孕。灵初……正是因你，母后才坚持到了今日。只是心中这份愧疚，从未消减。”

“母后，别说了！”陈灵初握紧她手，泪光盈盈，“夏师伯说得对，这本非您的过错，又何苦这般自责？”

皇后无力地摇了摇头，眼底积着化不开的阴郁，仿佛永难释怀。忽然，一阵咳意袭来，鲜血溢出唇角，染红绣帕。

“师……师兄，我快不行了……”皇后喘息渐急，“我死前，尚有一事相托……”

夏云流微微欠身，温声道：“师妹，你说。”

“北离大军压境，昭国已是风雨飘摇。值此存亡之际，我……我恳请你念在天下苍生的份上，暂且搁下与陛下之间旧怨，护佑这片山河，护佑……昭国百姓。”皇后语声断续，气若游丝。

夏云流沉默良久，终缓缓颔首。

皇后见他应允，苍白脸上浮出一丝笑意：“如此

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