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紫袍男人穿过三重垂花门，在书房外止步。他整了整衣冠，轻唤道：“大人，我回来了。”

半晌，方有一道苍老而嘶哑声音响起：“进来吧。”

“是。”紫袍男人应道，推门而入。

紫檀案几后，一位身形佝偻的老者蜷坐椅上，半身隐在昏暗烛影里。他裹着一件老旧藏青直裰，雪白长须垂至胸前。烛火摇曳，将那张沟壑纵横的脸庞映得晦暗不明，每一道皱纹，都仿佛刻着岁月与算计。

紫袍男人垂首躬身，神色恭敬：“禀大人，事情已经办妥。不出大人所料，万奕已答应与我们合作。”

“如此，夏云流死期将至……”老者喉间发出“嗬嗬”笑声，如断弦在风中震颤，令人不寒而栗。

“大人，卑职此行，还有一意外收获。”紫袍男人稍一前倾，压低声线，“疯王叶知寒寄生肉体，出现在了云裳门。”

“如此说来，他还是从‘大清洗’中活了下来？”

“想是侥幸逃过一劫。不过大人尽管放心，下官离开云裳门前，已交代万奕务必除掉此子。如今此子羽翼未丰，料想以万奕的本事，此刻已然得手。”紫袍男人唇角微扬，神色笃定，仿佛一切尽在掌握。

“不可大意！”老者轻喝一声，浑浊眼珠转向他，眼睑褶皱里积着厚重阴影，“老夫一生如履薄冰，方有今日成就。记住，万事都不可心存侥幸。”

紫袍男人心头一凛，忙道：“卑职明白，这便遣清洗者出动。”

“退下吧。”老者枯手一摆，重新阖上双眼。

次日晨，皇宫御苑。

皇后款步穿过回廊，身后随侍手提金丝楠木食盒，盒中新蒸的栗蓉糕尚冒热气。甜香与池畔水汽交融，在微凉秋风里氤氲出一丝暖意。

“娘娘万福。”守在月门的小宫女慌忙行礼，“陛下正在澄心池边垂钓，奴婢这便去通传。”

“陛下劳神，莫要惊扰。”

皇后抬手止住她，从随侍手中接过食盒，独自沿白玉阑干行去。她步履从容，淡红裙裾拂过地面零落的银杏叶，在石径上发出沙沙声响。

转过九曲回廊，澄心池的波光映入眼帘。锦鲤在碧水中游弋，偶尔搅碎倒映宫阙。皇后抬眸望去，只见那道熟悉的清瘦身影正斜倚在油纸伞下，素白广袖垂落，修长手指轻搭竹竿，神情淡漠而专注。

三步之外，一位老者垂手而立，身形佝偻如经年老松。颌下雪白长须随风轻动，在秋日晨曦中泛着清冷微光。那老者唇齿微启，似在向垂钓之人禀奏着什么。

“万奕……与朝廷合作……计划……。”微风送来老者只言片语。皇后脚步一顿，万奕之名令她心头一紧。

山石边，几株银杏枝叶交错。皇后缓步而行，隐在枝影婆娑里。老者嘶哑的嗓音终于清晰可闻：“陛下，如今明子暗子皆已齐备，拿下云裳门已易如反掌。”

“嗬嗬嗬……”老者抬手轻抚长须，“只要夏云流一死，天下便再无人敢违逆陛下。”

昭帝垂眸不语，久久凝视池面，水纹将天光揉碎，映得面容忽暗忽明。良久，方淡淡开口：“万事俱备，只欠东风。”

老者眼中一亮：“陛下，鱼儿咬钩了！”

昭帝手腕猛地一抖，一尾金鳞锦鲤破水而出。鱼鳃开合间，带起无数水珠，溅在那素白广袖之上。他却面无表情，缓缓将鱼钩从鱼唇中退出，一缕殷红在指尖徐徐晕开。

“既然来了，便出来吧。”昭帝声调平稳，目光仍停留锦鲤之上。

皇后指尖一颤，手中楠木食盒“咯吱”一响。随即从银杏树下缓步而出，福身行礼：“臣妾参见陛下。见陛下垂钓正酣，未敢惊扰。”

“老臣参见皇后娘娘，娘娘千岁。”老者躬身施礼，退后三步，雪白长须掩去了他骤然阴沉的面容。

“薛相不必多礼。”

皇后将食盒置于案上，轻轻揭开盒盖，素手拈起一块糕点，柔声道：“陛下晨起未进早膳，臣妾特意命御膳房做了些栗蓉糕。”说话间，余光瞥见地上那尾锦鲤。它正在剧烈挣扎，鳞片在晨光中折射出晃眼金芒。

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