“今山西各处均已归顺，国朝于山西损兵数千而收兵六万七千余。”

“经大将军裁汰降军老弱，如今留兵五万二千，共十三营。”

“今南归兵马数额为九万三千余，请问陛下，是否放还……”

三月...

腊月十五日寅时三刻，代州城外霜重如铁，寒气刺骨。孟璜率四千精骑踏着冻硬的官道南下，马蹄裹着厚布，只发出沉闷的噗噗声，如闷鼓擂在人心上。队伍前后各设哨骑百人，分作五路散开，探查忻州至石岭关之间山径、村堡、林薮、河谷。斥候所过之处，但凡有炊烟、马粪、新蹄印、断枝、雪地脚痕，皆以炭笔记于竹板，交由随军书吏快马传回大营。

行至崞县北十里之阳武口，前锋哨报：山坳中发现明军伏兵痕迹——两处雪窝藏兵，积雪之下埋有拒马残段，草堆中翻出半截断矛杆，矛尖锈蚀却未钝，显系仓促遗弃。孟璜未下令强攻，反命亲兵持白旗缓步上前，高呼：“汉军不杀降卒！尔等若愿归顺，赐粟米三升、棉袄一件、免徭役三年！”喊声在山谷间来回激荡，余音未歇，山坳雪坡上竟缓缓爬起十余人，皆是冻得青紫、衣甲褴褛的明军老卒。为首者拄着断刀，右腿裹着渗血的破布，颤声道：“将军……不是说，降了也要剐？”

孟璜翻身下马，解下腰间皮囊，仰头灌了一口烈酒，复又递过去：“喝一口，暖暖身子。”那老兵迟疑片刻，终接过去，一饮而尽，喉结滚动，眼眶倏然泛红。他身后众人亦陆续现身，共计三十七人，皆是王廷臣部溃散之兵，被遣至阳武口伏击，却因粮尽、无援、天寒，三日未进粒米，昨夜又冻毙二人，余者已无战意。孟璜当场令医官敷药裹伤，发干饼、热粥、旧棉袄，又命军法官录其姓名、籍贯、所属营伍，编入后军民夫队暂充辎重护卫。老兵跪地磕首，额头触雪即融，声音哽咽：“小的……原是定襄卫百户张二狗，家在盂县西沟，若……若将来打到盂县，求将军留我一条命，让我回去看看我娘。”

孟璜未答，只将一枚铜牌塞入他手中——牌面阴刻“汉军征西行营·民夫协守”八字，背面烫有“永免丁银”四字。张二狗攥紧铜牌，指节发白，仿佛攥着半条命。

辰时末，大军抵忻州北门。城头空荡，唯有一面残破的“定远”旗在朔风中猎猎作响。城门虚掩，门闩断裂，地上散落着几枚生锈的箭镞与半截断弓。孟璜令三百弓手列阵城下，自率二十骑驰至瓮城外，扬声道：“奉汉王诏，代天讨逆！今明廷弃太原而南逃，孙传庭弃民如敝履，尔等守城何益？开城者，授百户；执械拒者，夷三族！”

话音未落，城楼角门吱呀开启，走出一名穿青布直裰的老吏，手持县印与户籍册，双膝一软，伏于雪地：“忻州知县杨维垣，率衙役、皂隶、耆老、里正，开城迎王师！”

孟璜未入城，只命副将接管城门，清点库房、封存府库、登记军械，另派一都尉带五十人入衙，将杨维垣并诸吏请至县学明伦堂，当众宣读《汉军安民告示》：凡明廷旧吏，愿留任者，照旧支俸；愿去职者，发路引、给盘缠；隐匿赋税账册、私毁官印者，斩；擅纵囚徒、劫掠民财者，斩；庇护明军溃卒、匿藏火器者，斩。告示贴满四门，墨迹未干，街巷已有百姓悄然撕下，揣入怀中，似握着一张活命契。

午时刚过，铺兵飞马再至，呈上朱轸亲笔急令：“赵宠已克蒲州，王朴残部退守解州盐池，孙传庭于昨夜亥时弃临汾，率主力两万五千拔营北上，前锋已过洪洞，预计腊月十九可抵灵石。令孟璜速占忻州，扼守雁门—石岭一线，不得使一卒漏网南遁。另，曹豹部已于今晨破静乐，马飚、李邦华、范景文弃城奔娄烦，尤世威父子据孟门关死守，吴胜围而不攻，待命合围。”

孟璜看罢，将急令递予罗春亲信参军周恪，沉声道：“孙传庭这是铁了心要缩回太原，拿整座山西给朝廷垫背。”周恪抚须冷笑：“他倒是想垫，就怕百姓不让他垫——方才进城时，我见西市米铺门前排着长龙，米价已跌至八十文一斗，比前日便宜一半。百姓不抢，反抢着买，为何？因听说汉军入城不征粮、不拉夫、不拆屋，更听说代州赈粮已发，三日一放，妇孺老弱俱有份。人心向背，不在檄文，而在灶膛里的火、碗里的米。”

孟璜点头，转身登高望北，只见远处太行余脉如黑蛟蛰伏，雪线之下，灰白山道蜿蜒如带，尽头隐约可见石岭关轮廓——那关隘建于两峰夹峙之间，形如巨兽咽喉，素有“太原北户”之称。关前十里，平野开阔，尽为麦田故址，今冬无雪覆盖处，裸露着龟裂的褐土与枯黄麦茬。风卷起尘雪，扑在人脸上，又冷又涩。

他忽想起昨日帐中罗春所言：“孙传庭最擅

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