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正说话间，南边忽起骚动。一队步卒押着十余辆牛车奔来，车上堆满箱匣，盖布半掀，露出朱漆描金的匣盖，匣角嵌铜兽首，赫然是西夏国库内帑专用之器。领队校尉滚鞍下马，单膝跪地，双手高举一封火漆密函：“禀向帅！灵州府库密室已破！此函藏于地窖第三层铜柜夹层，署‘梁太后亲启，乙埋手缄’！”

向宝接过，指尖拂过火漆上模糊的凤纹印痕。他未拆，只将函收入怀中，转向狄咨：“传令各营：今夜不准劫掠民宅，违者斩立决。凡强占民房、强索酒食、辱及妇人者，无论官职，军法从事。另，命军医营速赴各坊，设诊棚十处，煎药施粥，救治伤患。粥中须掺盐、姜末、炒谷粉，防疫疠滋生。”

狄咨领命而去。向宝却未随大军入州衙，反折向西北角一处低矮土屋。屋前立着半截断碑，碑文漫漶，唯“贞观”二字尚可辨识——此乃唐时灵州都督府旧址，百年风雨，只剩这方残碑与三间塌了半边屋顶的土屋。屋内昏暗，草席上躺着个瘦小少年，右腿自膝盖以下空荡荡，断口裹着浸血麻布，脸上沾满煤灰，唯有一双眼睛亮得骇人，直勾勾盯着向宝。

“你是何人？”向宝蹲下，解下水囊递过去。

少年没接，只哑声问：“你们……真要杀尽西夏人？”

向宝摇头：“我杀的是持兵拒守者，不是耕田织布者。”

“那我阿爷呢？他只是给城上运水的脚夫，被守军砍了头，挂在西门旗杆上……”少年喉结滚动，眼泪却没落下，“你们……会烧他的尸首吗？”

向宝默然片刻，取过案上半截蜡烛，用火镰打着，点燃后插在土墙裂缝里。烛光跃动，映亮少年脸上一道新鲜刀疤。“你叫什么名字？”

“嵬名……兀卒。”

向宝一怔。兀卒者，西夏语“君主”也。此名唯有宗室嫡脉方敢用。他细细打量少年眉眼——额角窄而高，鼻梁挺直如削，确有几分嵬名氏贵胄气象。向宝伸手，轻轻按住少年肩头：“兀卒，你若愿活，明日便随军医营做事，替伤者换药包扎。若不愿，我给你一匹马，一袋干粮，往北去，过了贺兰山，便是辽境。”

少年怔住，许久，才从怀中摸出一枚铜牌，边缘磨损得发亮，正面铸着盘龙，背面阴刻“灵州左厢”四字。“这是我阿爷的兵牌……他没当过兵，只是偷来的。他说，拿着这个，逃命时宋军认得是自己人。”

向宝接过铜牌，指尖摩挲那冰凉龙鳞。他起身，对门外亲兵道：“取一套干净号衣，一双新布鞋，一床棉被。再熬一碗参汤，给他喂下。”

亲兵领命而去。向宝走出土屋，暮色已浓，炊烟却稀疏得可怜。他抬头望去，只见灵州城上空乌云低垂，云隙间漏下一缕惨淡夕照，正正照在鼓楼残柱顶端——那截焦木竟似燃起微弱金焰，灼灼不灭。

与此同时，顺州城外三十里，高遵裕立于一座废弃烽燧之上，手执千里镜，久久凝望远方。顺州城墙轮廓在薄雾中若隐若现，城头旗帜寥落，偶有巡卒身影晃过，步履迟缓，毫无戒备。他身后，两千铁骑静默列阵，马衔枚，蹄裹布，连呼吸声都压得极低。一名西夏降将跪伏于地，额头触着冻硬的沙砾：“大帅明鉴！顺州守将李清，半月前已遣心腹携黄金百锭、玉带十副，潜赴兴庆府行贿梁太后近侍。彼等回信称：‘太后允其戴罪立功，若能生擒高帅，官升枢密副使，封郡公’……李清恐事败，故不敢开城迎降，只求大帅暂缓攻城三日，容其……容其斩杀梁氏心腹，献城表忠！”

高遵裕缓缓放下千里镜，镜筒在掌心轻轻一磕，发出闷响。他忽然笑了，笑声干涩如砂纸摩擦：“李清想杀梁氏心腹？他怕是不知，梁氏心腹昨夜已尽数被我派去的‘商队’鸩杀于顺州驿馆。那百锭黄金，如今正在我营中熔铸成锭，刻着‘顺州归义’四字。”

降将浑身一抖，冷汗涔涔。

高遵裕不再看他，转身走下烽燧，翻身上马。缰绳一抖，战马长嘶扬蹄：“传令：今夜子时，三路齐进！左路由曲珍率蕃骑千五，佯攻东门；右路由赵隆率泾原精锐千，猛扑西门；中军随我，直叩南门！破城之后，只取府库、军械、印信，其余一切，封存待查！敢私取民财者，斩！敢焚毁屋舍者，斩！敢污辱妇人者，斩！”

他勒马回望顺州方向，暮色里，那座孤城如一头垂死巨兽，脊背佝偻，气息奄奄。高遵裕忽然低声念道：“……白衣卿相，不染尘埃。今日顺州，明日兴庆。待我提二帝首级，献于宫阙之前，看天下谁还敢笑我宦竖之后，不堪为将？”

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