辽国，上京临潢府。

皇宫大殿内，炭烟袅袅升起。

耶律延禧斜倚在雕龙木椅上，神情倦怠。

殿阶之下，西夏使臣谋宁克任正伏地叩首。

礼毕，谋宁克任昂然起身，满面红光。

“外...

灵州山沟里，夜风卷着沙砾拍打在帐篷上，发出簌簌闷响。八千余骑已尽数整备停当，战马饮足水、嚼饱草料，鞍鞯紧束，刀鞘裹布，箭壶压满，连驴骡背上都绑好了备用弩矢与火油罐。士卒们靠在背风处闭目假寐，有人攥着刀柄睡去，有人睁着眼望天，数着北斗七星的斗柄斜向何方。

宗泽蹲在一块青石旁，用块破布反复擦拭横刀刃口。火把光影在他脸上跳动，映得那道斜贯左眉至颧骨的旧疤泛着暗红。他忽然停下动作，侧耳听了听——远处有马蹄踏碎枯枝的脆响，极轻，却分明是三骑，由西而来，节奏不疾不徐，未带仓惶之气。

“来了。”他低声道。

话音未落，灵州已起身迎出三步。果然，三名斥候滚鞍下马，甲胄沾泥，面巾蒙尘，领头那人右臂缠着渗血布条，却挺直腰背，单膝跪地，声如裂帛：“禀将军！鸣沙城有异！”

灵州俯身扶起他：“慢慢说。”

斥候喘了口气，从怀中掏出一枚铜牌，递上：“今晨混入鸣沙东门货栈，借运粮车查验——此乃新铸‘静州监’印信，钤于三车粟米封泥之上。但监官印信本该为‘鸣沙守御司’，且静州监所辖诸仓，今岁未奉调令，绝无可能越境输粟。”

宗泽眉头一皱：“静州？李乾顺亲赴灵州，静州兵马岂非空虚？”

斥候点头：“正是！我等绕城三匝，细察营寨：东门驻军旗号杂乱，有静州‘飞鹘营’，有韦州‘黑鹞军’，更有两支生面孔，旗角绣银狼，据俘获炊兵供称，是兴庆府八班直‘银狼卫’——可八班直素来拱卫宫禁，怎会远调至此？只有一种可能……”他顿了顿，喉结滚动，“静州守军已被抽空，八班直乃李乾顺亲率西进途中，临时分拨驻守鸣沙，以护其后路粮道！”

灵州眼中精光乍现，一把抓过舆图，手指重重戳在鸣沙城位置：“若静州空虚，而八班直又在此——说明李乾顺早知灵州必成死局，故以鸣沙为锁，扼我军北进咽喉！他不是要困死斡氏兄弟，更是要逼我中路主力不敢轻动！”

宗泽猛地一拳砸在青石上，火星迸溅：“好毒的局！他赌我们不敢弃灵州而不救，又赌我们不敢绕鸣沙而北上——若强攻，八班直精锐加鸣沙坚城，至少拖住我军十日；若绕行，粮道暴露，骑兵难久持，反被党项骑军咬尾截杀！”

灵州却不怒，反倒缓缓笑了。他摊开手掌，掌心赫然躺着半枚残缺箭簇，乌黑发亮，箭脊刻着极细的“熙宁七年·弓弩院造”八字。“汝霖兄可还记得，三年前汴京弓弩院改制，新制神臂弓射程增二百步，八牛弩弦力提至三万斤——可图纸与样机，皆由皇城司密档封存，外间不得窥视。”他指尖摩挲箭簇，“可这枚箭簇，是今日自鸣沙城头坠下的流矢上拆下。箭杆烧尽，唯余此物。八班直用的，是宋军最新式神臂弓箭簇。”

宗泽瞳孔骤缩：“你是说……”

“李乾顺不仅抽空静州，更从兴庆府秘库中，调出了此前截获的宋军缴获器械！”灵州声音陡沉，“他知我大宋西军善攻，故以宋械守鸣沙，诱我强攻损兵折将；他更知我军畏其铁骑袭扰粮道，故以银狼卫为饵，引我分兵围城——实则，鸣沙城里，怕已埋下重兵伏击之阵！”

帐内一时寂静。火把噼啪爆响，照见两人额角渗出的细汗。

忽有亲兵快步奔来，递上一封火漆密信。灵州撕开封口，就着火光扫过，脸色骤变：“折帅急报——李乾顺已至灵州城下！亲率七万七千人，尽数压于西、北二门！嵬名安国为先锋，督战如疯狗，一日三攻，云梯叠如山，尸堆高过女墙！斡彦章右臂中箭，斡彦恭独守南门，昨夜党项死士凿穿东角瓮城，险些破城！”

宗泽霍然起身：“那还等什么？即刻驰援！”

灵州却按住他手腕，力道沉如铁钳。他盯着密信末尾一行小字，一字一句念出：“……城中存粮，仅够二十日之用。箭矢耗尽三分之二。八牛弩损毁两具，四弓弩损三架……”

“二十日？”宗泽声音发干。

“是

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